燃え尽きる灰の色


　銀の光が一筋、闇に軌跡を描いた。
　音は無い。不思議なことだが。
　あるのは、驚くほどに穏やかな鼓動と、死の匂い……
　今、この場で命のやり取りが成されているとは、当事者である俺にすら理解し難い。
　否、本当の意味で理解しているからこそ、こんなにも穏やかなのだろう。
　たった一度の油断で、俺はただの肉塊へと変貌してしまうという現実。
　それが心地良い。
　間延びした一瞬の中、加速した意識がこう命令する。
『さあ、笑みを浮かべよう』
　それに逆らう道理は、何も無い。
　命のやり取りの最中、俺は笑みを浮かべた。
　銀光が俺に迫る。"敵"の感情など、関係ない。
　何よりもシンプルな意志だけが、空気を伝わり、俺の脳に直接突き刺さる。
『殺す』
　ああ、何て心地良い殺気だろう！
　俺が殺されるのならば、あの銀光は赤に染まり、より美しくなることだろう。
　俺が殺すのなら、どうなる？
　闇を、光が切り裂く。俺の放った"ブリッツ"だ。
　分かりやすく説明するのなら、癇癪玉のようなものだ。
　サイズも形状も同様だが、違うのはその威力。
　直撃すれば、闇を切り裂くだけでなく、その命すらも切り裂く。
　弾け飛ぶ肉片と、赤い液体。一時だけ見ることの出来る生の輝き。
　美しい。本当に美しい武器だ。
　この技能を俺に仕込んだ男は、こう言っていた。
『この武器は、ただ弾けるだけの武器だ。それ以上でもそれ以下でもない。頼り過ぎるな。最後に必要となるのは、生きるという意志だ』
　どうでも良い。俺にとっては、ただ美しいだけの武器。
　命を糧に輝く花火。
　銀光が、更に接近する。だが、"敵"には俺の姿は見えていないだろう。
　人は、例え見えていたとしても意識出来なければ、それは見えていないのと同じだ。俺は人の意識の裏に隠れる。誰も見つけることは叶わない。そういう技能なのだから。
　世界の間隙に潜み、目標を確実に暗殺する。それが……
　アッシュという名の暗殺者なのだ。

　足元に転がっている肉塊を見下ろし、俺は笑った。
　ただ、純粋に笑った。
　肉塊という表現が最も適している。歪な人型の肉塊。
両腕は付け根から吹き飛び、左脇腹が大きく抉れている。これが決定打だったようだ。
　もう、全身の血液は出尽くしている。あふれ出た血液が、地面を湿らせている。
　それは最早赤ではなく、黒といった方が近いだろう。
　闇の中でも容易くその存在を確認することの出来る、黒。
　やはり、美しい。
　銀光を放っていた武器―真剣が転がっている。
　左右の肘から先がまだ柄を握っている。素晴らしい執念だ。
　だが、執念だけではこの俺を傷付けることは叶わない。
　現実を歪めてしまうまでの殺意を持たなければ、届かないのだ。
　この俺を、殺すには。
　夜の闇の中、天を仰ぐ。瞬く星達が、健気に自分をアピールしている。
　星。
「俺を殺せるのか！ケイ！」
　星に言葉を投げつけた。風に乗って、血の匂いと"ブリッツ"の液体火薬の匂いが鼻へと入り込んだ。
　こんな匂いをさせずとも、何一つとして武器を使わずとも、人をコロセル男―
　それがケイという名を持つ男だった。
　取り戻そう、あの輝かしい日々を。
　邪魔な者の全てを殺し、世界そのものをもコロセルかもしれないと思えた日々を。
　美しく散る命を、記憶から溢れるまでに感じられた日々を。
　そして、散り行く全ての命よりも……
　俺の命は美しいのだろう。

　ケイという名の男は、いつでも隣にいた。
　当然のことだ。俺の唯一の相棒だったのだから。
　無口な男だった。俺も口数の多い方ではないので、二人の間にはいつでも沈黙だけが居座っていた。
　だが、それでも人を殺せた。
　俺が"ブリッツ"で目標を足止めし、ケイが直接に手を下す。
　たったそれだけの手段しか持ち合わせていなかったのだから。
　一度、正規の訓練を受けた軍隊と交戦したことがあった。
　熱い砂漠の国だった。敵の武器、弾薬は豊富にあり、こちらの戦力は俺達二人のみ。
　ゲリラ戦を展開するのが上策だったのだろう。だが、俺達は真正面から立ち向かった。
　二人対無数。
　俺は思い出す。あの日の血の匂いと、砂漠の暑さ、そして…
　ケイの恐ろしさを。
　その度に、体の真芯を貫く恍惚に身を委ねる。
　何と輝かしい日々だったのだろう。
　"ブリッツ"も底をつき、肉塊からもぎ取った使い慣れない銃器を手に応戦していた時、その姿を見た。
　あれが、本当の恐怖だ。間違い無い。
　武器らしい武器も持たずに、目の前の敵全てを、殺した。
　断末魔の悲鳴など、一つも聞こえなかった。状況を正確に理解出来た者など、一人としていなかっただろう。俺も含めて。
　それが、俺の相棒だった……

　だが、そんな男もこの世界から忽然と姿を消した。
　俺の持つ情報網にも触れることなく。
　あれから三年の月日が流れたが、俺はいまだに奴の居場所を特定出来てはいない。
　半ば諦めていた。奴がいなくとも人を殺すことは出来ていたのだから。
　しかし、そんな俺の前に一人の女が現われた。
　美女の条件を全て満たしたような、女。
　名前をサトコと名乗った。

「貴方、人を探しているんですって？」
　その女は、真っ直ぐに俺の方へと向かって来た。
　姿を消していたというのに、ただの一度も戸惑うことなく、だ。
　一目で普通の女ではないと分かった。
「奇遇ね、私もなの」
　そういって、妖艶に微笑んだ。
　その微笑の前では、どんな常識も意味を成さない。そう感じた。
　見つけられないはずの俺を見つけた女。
　美しい、女。
　俺はその女の話を聞き、狂喜した。
「ケイの居場所を知っている？」
「ええ。昨夜彼に会って来たわ」
　何ということだろうか。この俺が必死になって探しても、手掛かり一つ手に入れられなかったというのに、こんな女が奴の居場所を着きとめるなんて…
　俺が女と出会った店は、一階がバー、その上が宿になっている。そして俺の寝泊りしている部屋へと移動した。
　家具なんて上等なものは何一つとしてない。あるのは酒瓶と煙草、それに小さなバッグだけだ。灰皿一つ用意されてはいない。
　床はコンクリートが露出しており、その上に土と埃と吸殻が散乱している。
　忘れていた。ベッドも家具の部類に入るのか。
　たった一つの家具の上に並んで座り、酒を煽った。暫くすればアルコールが全身に回り、心地良い酩酊感が体を満たすだろう。
　人を殺す時以外は、俺は酔っていることにしている。そうでないと、発作的に血を求めてしまうから。酔い過ぎればそれはそれで問題だが。
　俺の隣で、女はまた微笑んだ。赤いルージュの引かれた唇が、艶かしい弧を描く。この余裕はどこから来るのだろうか？
　隣に座っている男は、いつでも人を殺すことが出来る人種だというのに、恐ろしくはないのだろうか？
　やはり、女は俺の理解の範疇にいない存在だ。
「彼は、ある街にいるわ」
「奴は何をしている？」
「私を捜しているでしょうね」
　ケイが女を捜している？そんなことがあるはずはない。
　もしあるとすれば、何と滑稽なことだろうか。
「くくく……」
「可笑しい？」
「ああ、最高だ。最高に気分が良い。それで、お前は奴をどうしたい？」
「そうね……」
　俺は酒を飲み、女は何かを考える。きっとこの仕草は演技だろう。もう、この女の目的は決定している節がある。
　まあ、良い。たまにはこんな茶番に付き合うのも悪くは無い。
「彼を、元に戻したいの。最高の殺人者である"ケイ"という男に。そして、それ以前の名前に」
　その言葉を口にした時の女の表情を、俺は忘れることはないだろう。
　その瞳には、既に光は宿ってはいなかった。壊れてしまった者の持つ、灰色の瞳。
　この俺の名前と同じ、燃え尽きたものの放つ、濁った色彩。
　この女が俺を見つけられた理由が、分かった。
　この女は、とうの昔に死んでいるのだ。体ではなく、心が。
　俺の技能は人の精神に反響することで初めて効果を発揮する。だが、反響するべき精神が崩壊していたならば？
　答えは、きっと目の前にいる女自身なのだろう。
「奴に会って何をした？」
　瞳に光が戻る。生きている人間の持つ光が。何かを楽しんでいるような、それを思い出しているような表情が、俺の理性を揺さぶった。
「寝たの。それだけよ」
「そうか……」
「ねえ……」
　女は立ち上がり、俺に背中を向けた。長い黒髪がサラリとしなやかに広がり、また一つに纏まった。
「貴方は私を愛せる？」
「……………」
　そして、布の擦れるリアルな音。人工の光に照らされた肢体は、ただ美しかった。それだけだった。
　ただの人工の照明を、月光の如く気高く見せる美しさ。だが、俺は……
「俺は、誰も愛せない。他人は殺すか、そうでないかだけだ。それしか知らない」
「そう……」
　その答えが意外ではなかったのだろうか、振り返った顔は、笑みを浮かべていた。
　美しい、女。ただ、それだけの女。それだけなのに……
　俺の理性は完全に奪われてしまった。

　奴のいる街。それは退屈な街でしかなかった。
　本当のケイがいるのならば、もっと混沌としていても驚きはしなかっただろう。
　だが、この穏やかさには驚愕した。
　ケイはここにいる。
　それが、サトコという美女の情報だった。
　この穏やかな街並みの中に、いる……

「ここは余所者を歓迎してはくれないわ。誰にも見つからないようにして」
「俺を見つけられる者など、いない」
「あら、私は簡単に見つけられたわよ」
　それはお前が死人だからだ。
　言ってやれば良かったかもしれない。例え意味が無くとも。
　その一言だけで、この女は変わっていたかもしれない。
　だが、俺の目的はこの女をどうこうすることではない。残念だが。
　俺の目的は、ケイを戻し、あの日々を取り戻すことだ。
　それは容易なことではないだろう。
　奴は三年もの間、休業していたのだ。リハビリには時間がかかる。
　俺がそう言うと、女が一つの提案をしてきた。
　この街で、人を殺すと。
　この、一切の暴力を認めない、理想郷で。
「親しい人間が殺されれば、少しは戻ってくれると思うんだけど？」
　親しい人間？奴と？
　俄かには信じられない。奴はいつでも一人だった。それは俺の隣に相棒としていたときでも変わることはなかった。
　そんな奴の親しい人間だと？
　俺はその瞬間、嫉妬を覚えた。
　暗殺者としての自分を忘れたケイという男に。そして……
　そんな男を受け入れたこの街に。
　殺してやろう。簡単なことだ。
　俺は、人をコロセルのだから。
　天国で人を殺す俺は、もしかしたら悪魔なのかもしれない。
　女は、満足そうに微笑んでいた。

　そして、また肉塊を見下ろしている。見なれた風景。
　毎回違うのは、肉塊の姿と場所。
　毎回同じなのは、その美しさ。
　女が奥に連れ込み、俺が殺した。まるで俺がケイになり、女が俺になったかのようだった。
　ケイはいつもこんな気分を味わっていたのだろうか？だとすれば、奴は何故この世界から逃げ出した？
　俺には何もワカラナイ。
　飛び散った血飛沫の染め上げた壁紙と床が、だんだんと変色してゆく。
　肉塊は冷たくなってゆく。
　さあ、帰って来い！そして……
　戻れ！"ケイ"に！
　俺はここで待っているぞ！
　
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